박관 원장 / 독일내과병원 전인치유침례교회 담임목사

간은 신체의 모든 장기 중 가장 크고 무거운 장기이다. 웬만큼 망가져 있지 않으면 통증도 느끼지 못해 침묵의 장기라고 부른다.

그러면서도 그 기능은 매우 다양하고 중요하여 우리 몸의 모든 영양소를 분해하고 합성하고 해독하며 배설하는 복합적 기능을 가진 인체의 화학공장인 셈이다.

지방간이란 간의 무게 중 5%이상 지방이 차지할 때 지방간이라고 한다. 심한 경우에는 50%까지 차지하는 경우가 있다.

지방간은 간염과는 달리 간세포 자체의 염증이나 파괴가 아니고 간세포 속에 지방이 축적된 상태를 말한다.

이렇게 축척된 지방 자체는 간세포에는 큰 독성이 없어 심하지 않은 경우에는 증상이 없는 경우가 많고 간 기능이 정상이거나 조금 저하되는 경우가 대부분이다.

그러나 지방간이 심해져서 간세포 속의 지방 덩어리가 점점커지면 간 세포핵을 포함한 간세포의 중요한 구성 성분이 한쪽으로 밀려 간세포가 제대로 기능을 못하게 된다. 세포 내에 축척된 지방으로 인하여 간세포 사이에 있는 미세혈관과 임파선을 압박하여 간 내의 혈액과 임파액의 순환에 장애가 생기게 되며, 결국 간세포는 산소와 영양 공급을 적절히 받을 수 없어 간 기능이 저하된다.

40세 이상의 한국남성의 약 40%가 지방간에 걸려있다는 통계가 있다.
우리나라는 남성들의 알코올 소비량이 세계의 수위를 차지하고 있고 여성들의 음주량과 비만인구가 늘어가고 있는 추세를 감안하면 지방간이 우리나라 사람들의 건강을 해치는 중요한 위치를 차지하고 있음을 절대로 간과해서는 안 된다.

지방간이 생기는 원인으로는 비만과 과음 당뇨병 고지혈증 등으로 지방이 많은 음식을 많이 섭취하고 운동부족으로 인해 에너지 대사가 충분치 않아 남은 칼로리가 지방으로 간에 축적되는 경우를 들 수 있다.

또한 지나친 음주로 인해 간세포가 파괴되어 그곳에 지방이 채워지는 경우가 있고 당뇨로 인해 지방대사가 균형을 상실해 간에 지방으로 축적된 경우이다.

일반적으로 지방간은 만성 바이러스성 간염처럼 간경변으로 가는 확률은 매우 적다. 그러나 예외적으로 간세포의 괴사에 의한 간염이 발생하는 경우가 있는데 이것을 지방성 간염이라고 지칭하며 고지혈에 의한 영양성 지방간과 구별된다.

그러나 바이러스성 만성간염이나 알콜성 간염에 비해서는 비교적 위험하지 않는 경우이다. 지방간 판정을 받은 환자가 만성피로감 같은 증상이 지속되거나 6개월 이상 간 기능 수치가 떨어지지 않고 지속이 될 때 간 조직 검사를 통해 지방성간염 여부를 확인 할 수 있다.

지방간과 지방성간염의 치료는 그 원인이 되는 비만과 고지혈을 체중감량과 식이요법 내지는 투약을 통해 적정 지방을 유지하도록 하고 원인이 되는 적정혈당을 유지하며 알콜 섭취를 자제 하므로서 치유될 수 있다.