북한은 이미 김대중 정부가 들어서면서 본격화한 남북간 교류의 과정에서 적지않은 충격을 받았다고 한다. 그 가운데서도 특히 외모에 민감한 반응을 보이는 젊은 여성들을 중심으로 남한의 세련된 화장술과 패션감각에 대한 새로운 인식을 갖게 됐다는 것이다. 주로 남한의 여성계 인사를 안내하는 역할을 맡은 북한의 여성 대남 관계부문 종사자나 남한을 다녀간 교예단·운동선수 등이다. 또 금강산 관광의 과정에서 우리측 관광조장들과 직접 접촉할 수 있는 기회를 가진 북측 안내원도 여기에 포함된다.

지난 10월 부산 아시안게임에 참석한 북한 여성 응원단은 행사관계자와 남측 시민들의 관심을 한 몸에 받았다. 만경봉 92호 편으로 입국한 2백80여명의 이들은 특히 빼어난 미모와 차림새로 남한 사람들에게 충격을 던져 주었다. 북한 여성 응원단은 제복이나 한복차림뿐 아니라 세련된 형태의 양장을 선보여 눈길을 끌기도 했다. 막연히 인민복이나 흰색 저고리에 검은 치마를 둘렀을 것이란 예상을 깬 것이었다.

이들의 모습은 변화하는 북한의 최근 모습을 그대로 담고 있다. 7월 이른바 경제관리 개선조치 이후 개혁·개방 움직임과 9월의 신의주 특구 지정 같은 움직임은 북한 여성들의 옷차림에서 그대로 드러난 것이다.

이런 움직임은 북한 내부에서도 감지된다. 북한의 대중잡지 ‘천리마’는 김정일 국방위원장이 ‘여성들의 몸매를 아름답게 하고 건강에 좋다’는 이유로 굽이높은 신발(하이힐)을 신을 것을 권장했다고 전하고 있다. 김 위원장은 “여성들이 굽이 높은 신발을 신을 경우 키가 커 보이는데 특히 ‘조선치마’를 입고 거기에 굽이 높은 신발을 신으면 인체의 피로를 덜어준다”며 자신의 독특한 ‘하이힐 관’을 펼쳐 보이고 있다.  건강 관련 부분은 우리의 상식과 다르기는 하지만 어쨌든 현재 북한체제를 이끌어 가는 최고지도자인 김 위원장이 여성들의 패션 문제에 이같은 관심을 나타냈다는 점은 흥미로운 일이 아닐 수 없다.

70년대 말까지만 해도 북한 주민들의 옷차림은 검은색 흰색 등 주로 단색이었고 그 형태도 천편일률적이고 단조로웠다. 조금이라도 화려하고 사치스럽거나 색다른 옷차림은 ‘자본주의 부르주아 날라리 풍조’로 치부돼 조직적인 통제를 받았고 주변 사람들의 눈총과 비난을 피할 수 없었다.

그러나 89년 7월 제13차 세계청년학생축전(평양축전)을 계기로 변화의 바람이 몰려왔다. 북한은 우리의 88서울올림픽에 대응해 평양에서 동구 사회주의 국가와 일부 서방국가의 청소년들을 불러들여 축전을 마련했다. 이 행사에는 북한의 청소년들도 참여해 축전기간 동안 생활을 함께 하며 어울렸다.

이후 주민들은 종전의 단순하고 틀에 박힌 옷차림에서 벗어나 다양하고 화려한 패션을 추구하기 시작했다. 간부들과 외교관을 비롯한 이른바 외부문 종사자, 부유층 속에 잠재해 있던 패션욕구가 분출, 일반 주민들에게까지 점차 확산되기 시작했다.  이와 때를 맞춰 평양시 곳곳에 급속히 늘어난 외화상점들은 주민들의 옷차림에 대한 변화욕구를 더욱 부추겼다. 외화상점의 거의 40%를 차지하는 의류매점에서 일본제를 비롯하여 일부 서방나라들과 싱가포르, 홍콩, 대만, 태국, 인도네시아, 중국 등 아시아 나라들에서 생산된 다양한 색상과 모양의 옷들이 판매되어 큰 인기를 끌었다는 것.

북한 패션의 변화바람의 배경에는 북송교포들이 있다. 일본에 있는 조총련계 가족·친척들을 통해 일본에서 유행되는 패션이 북송교포들에게 전달되고 그것이 고위간부들을 비롯한 부유층에 급속히 전파됐기 때문이다. 고위간부들, 대외부문 종사자들, 북송교포들을 비롯, 부유층이 많이 거주해 살고 있는 창광거리, 천리마거리 등 중구역 일대는 북한패션의 진열장이라고 할 수 있다.

북한에서 패션에 대한 본격적인 관심이 나타난 것은 지난 90년 최초의 패션 가이드북이 발간되면서부터라는 게 한 고위 여성 탈북자의 귀띔이다. 이 책에는 의류를 비롯해 신발, 가방 등 생활필수품을 형태, 색상, 무늬, 장식 등에 따라서 4만860여 가지의 도안으로 편집했다. 95년 4월 17일에는 평양에서 사상 처음으로 200여 점의 의상이 출품된 대규모 패션쇼가 열렸다. 또 최근 평양에서 발행되는 여성대중잡지들에는 피부를 아름답게 하거나 구두와 핸드백 등을 어떻게하면 잘 매치시킬 수 있을까 하는 여성들의 관심사를 다룬 기사들이 속속 등장하고 있다.

여성들의 옷차림에서 가장 큰 변화는 노출현상이다. 이는 특히 여름의류에서 두드러진다. 평양시 여성들은 속옷이 비치는 옷이나 앞가슴이 많이 패인 옷, 민소매 같은 것을 즐겨 입는다. 민소매도 가느다란 끈일 경우를 제외하고는 망사를 걸치지 않는다. 80년대 중반까지만 해도 이런 유형의 옷은 주위의 눈총을 받기가 일쑤여서 함부로 입지 못했으나 평양축전을 계기로 보편화됐다.

지난 90년 여름에는 한때 젊은 여성들 사이에서 길이가 짧은 반바지가 유행한 적이 있다. 북한 당국은 즉시 이른바 ‘부르주아적 옷차림’에 대한 경고를 내렸고 이후 짧은 반바지는 사라졌다. 그러나 북한 여성들의 노출 경향은 수그러들지 않아 해마다 여름철이 되면 북한의 신문과 여성잡지는 “여름철에는 속이 훤히 비치는 옷을 입는 경우가 많으므로 속옷차림에 특별한 관심을 가져야 한다”는 계도성의 기사를 싣고 있다.

미니스커트는 지난 95년경부터 점차적으로 유행하고 있다. 그전에는 보통 치마길이가 무릎밑으로 내려왔고 부유층 여성들 사이에 롱스커트가 많이 유행했지만 무릎위의 미니스커트가 유행되기는 처음이다. 물론 우리 젊은이들 사이에서 유행하는 속옷에 가까운, 지나치게 짧은 미니스커트는 아니다. 그리고 다른 유행과 달리 아직 많은 사람들의 곱지 않은 시선을 의식하여 일부 부유층의 용기 있는 여성들에 의해서만 조금씩 유행되고 있다.

패션과 함께 북한 여성들의 ‘야해지기’에 큰 몫을 하고 있는 것은 화장품 분야. 북한에서 일반적으로 화장품이라고 하면 스킨인 ‘미안수’와 로션인 ‘살결물’과 함께 크림·분·볼연지·립스틱이 포함된다. 헤어스타일 부문에서의 변화도 만만치 않다. 불과 몇년 전만 해도 헤어스타일을 아름답게 하기 위해 치장을 한다는 것은 꿈도 꾸지 못했지만 최근의 개방바람과 외부사조의 유입으로 헤어스타일링 무스에 대한 안내가 언론에 소개되고 있다.

북한에서 무스의 사용은 급격한 붐을 이뤄 여성들은 물론 청소년층을 주로 한 일부 남성에게도 번지고 있다. 북한에서 현재 선풍적인 인기를 끌고 있는 무스는 그 원료가 송진이다. 화장품 생산 시설에서 공식적인 생산을 않고 있는 관계로 북한 주민들이 ‘자력갱생’ 차원에서 만들어 사용하고 있다. 송진 무스는 무엇보다도 손쉽게 원료를 구해 가정에서 직접 만들 수 있다는 이점이 있는데 북한 언론들이 최근 주민들을 대상으로 송진 무스의 제조방법을 홍보하고 있는 것도 이채로운 일이다.

물론 이같은 움직임은 북한주민 전체적으로 볼 때 극히 일부에 국한된 현상이라고 할 수 있다. 신분에 따라 질과 양이 차등적으로 이뤄지는 의류배급의 경우 각종 직물이 턱없이 부족해 공급체계 자체가 무너지고 있다는 것이다. 또 신의주화장품 공장 등 일부 생산시설이 있지만 화장은 일반주민들과 동떨어진 사치일 수 있다.

그러나 고위층과 특수신분의 북한주민들을 중심으로 번지고 있는 이런 자본주의식 패션에 대한 욕구는 급속도로 일반주민들 사이에도 파급효과를 던지고 있다. 인간의 본능인 ‘예뻐지고 싶은’ 속내가 이제 평양을 중심으로 분출하고 있는 것이다. 남북교류가 활발해지고 통일을 위해 한걸음씩 다가가려는 우리의 마음도 결국 남녘의 풍요로움을 북녘의 동포들과 함께하려는 것인지도 모른다.