“야구는 아이들의 마음 문을 열게 하는 열쇠입니다. ‘얘들아! 같이 야구하자’며 글러브와 야구 방망이를 손에 쥐어주면 대부분의 아이들은 따라옵니다. 마음의 문을 보다 쉽게 열 수 있는 계기가 됩니다. 공부 잘 하는 아이들은 물론 소위 ‘노는 아이들’도 함께 하나가 됩니다. 물론 야구를 통해 아이들이, 그리고 지역 주민이 우리 주님을 바라볼 수 있도록 하는 게 최종 목표죠.”

이원호 목사(48, 은성교회)는 ‘야구하는 목사님’으로 지역에 잘 알려져 있다. 아이들에게는 물론, 주민들에게도 마찬가지다. 매 주일 오후 3시 서울 동작구 사당동에 위치한 동작초등학교 운동장에 가면 언제나 이 목사를 만날 수 있다. 아이들과 야구를 하고 있기 때문이다. 같은 선수로, 때로는 훈련코치로 그리고 감독 등으로 아이들과 함께하고 있다. 그는 또 다른 형태의 예배를 그곳에서 드리고 있는 셈이다.

‘은성 엔젤스’야구팀은 그렇게 해서 만들어졌다. 초중고 20여 명이 정기 멤버로 항상 참석한다. 비정기적으로 참여하는 학생들도 20여 명 된다. 운동장 구석에서 배회하는 아이들이 이 목사의 눈에는 야구부 후보생으로 보인다. 그들에게 다가가 야구를 권한다. 2008년 교회를 개척한 이후, 4년여 동안 이 야구팀을 거쳐 간 학생 수는 약 150명이나 된다. 지역의 웬만한 아이들은 이 야구팀을 모르지 않는다.

“인근에 있는 이수초등학교 야구부와 저희가 시합을 가진 적이 있어요. 물론 24대 3으로 멋지게 깨졌지요. 당연하죠. 그 팀은 정식 야구팀이고 저희는 동네 야구팀이니까요. 저는 아이들에게 도전, 재미, 열정을 가르치고 싶었습니다. 물론 숨은 재능도 발견토록 하기 위해서도죠.”

이수초등학교 야구팀 감독이 이 목사의 열정에 감동을 받았다. 학교 차원에서 은성엔젤스에 글러브, 배트, 공 등 야구 용품을 기증하기로 한 것이다. 이 목사는 물론 모든 야구부원들이 환호성을 질렀다. 아이들의 열정은 하늘을 찌를 듯했다. 이후 인근 야구팀들과 더욱 자주 시합을 가질 수 있었다.

“아이들 10여 명이 어느 날 교회로 찾아왔어요. 물론 야구부원들이죠. 제가 목사라는 사실을 그들이 알고는 있었지만, 교회에 대한 이야기가 조심스러웠거든요. 그런데 그들이 왔어요. 신앙생활을 하기 시작했어요. 자연스럽게 찬양대도 조직되었죠. 전 성도 20여 명 중 절반 이상이 야구부 아이들인 것이죠.”

이 목사는 ‘청학동’을 만들었다. 청년과 학생(중고생), 그리고 초등학생을 하나로 묶는 가족과 같은 팀을 조직한 것이다. 선후배로 서로 사랑하고 또 교회와 이웃에 봉사를 하기 위해서다.

오지환은 초5 때 ‘청학동’에서 자라 현재 한성고 2학년이 되었다. 물론 야구가 좋아 교회까지 찾아온 아이다. 유승룡은 중3 때 와서 산업기술대 1학년 청년이 되었다. 교회 찬양팀 드럼을 맡고 있다. 이경식은 군 복무 중이다. 최영준은 초5 때 와서 중3이 되었다. 기타를 치며 찬양팀 봉사를 한다. 이번 부활절 때 세례를 받는다. 신현정, 이에스더도 같이 세례를 받는다.

야구 사역에 아쉬운 점이 없는 건 아니다. 야구를 위해 운동장은 절대적이지만, 사용하는 게 그리 만만하지 않다. 초등학교 운동장은 넓지 않다. 그래서 종종 학교 유리창이 깨진다. 물론 모두 변상해 주어야 한다. 그래서 좋은 시설이 갖춰진 초등학교로 원정 경기를 가려고 한다.

재정적인 면도 작은 일이 아니다. 운동 후 라면 하나만 끓여줘도 최소 20개 씩 들어간다. 무엇이든 먹을 때인 아이들을 운동 후 그냥 돌려보낼 때가 이 목사는 제일 속상하다. 좀 더 조직화 하고 싶어 인근 큰 교회와 연결을 시도해 보았지만 그것도 쉬운 일은 아니었다. 이 목사는 ‘야구밖에 해 줄 게 없다는 것’을 안타까워했다.

“우리 교회 특징이 있습니다. 다른 교회에서 쉽게 접할 수 없는 것이죠. 바로 남자들이 많다는 것입니다. 야구 때문이죠. 청년 이하는 90%가 남자들뿐입니다. 주일엔 온 교회가 남자들로 북적거립니다.”

이 목사는 한 가지 아이디어를 냈다. 교회 분위기를 바꾸는 것은 물론 지역 사회 봉사까지 한 번에 할 수 있는 일이다. 바로 ‘무료공부방’을 개설하는 것이었다. 역시 성공이었다. 공부를 위해 여학생 10여 명이 찾아왔다. 교회 분위기가 바뀐 것은 당연했다. 공부방을 위해 청년들이 헌신했다. 김동호(고려대), 김동혁(숭실대), 이현의(서경대)가 각각 영어, 수학, 음악 등을 지도했다. 모두 자원봉사를 한 것이다.

공부방 사역 역시 쉽지 않았다. 1년쯤 되자 남학생의 군 입대 등으로 자원봉사자 지원에 한계가 발생됐다. 이런저런 노력을 했지만 결국 문을 닫을 수밖에 없었다. 이 목사에게 가장 아쉬운 사역이 바로 공부방이다.

“공부방을 다시 꼭 할 것입니다. 다른 곳에서는 몰라도 우리 지역에서는 정말 많이 필요한 사역이거든요. 공부방 문을 닫는다고 했을 때 고개를 숙인 아이들의 모습을 잊을 수가 없습니다.”

‘야구하는 목사님’ 이원호 목사에게는 든든한 지원군이 있다. 청년 때부터 같은 교회를 섬기며 함께했던 김효숙 사모, 군에 가 있는 큰 아들 이경식, 고3으로 입시 준비를 하고 있는 둘째 아들 이영식, 귀여운 막내 딸 이에스더다.