2시간 반. 서울에서 출발해 동해바다에 도착할 수 있는 시간이다. 물론 과속이 아니라 정속 주행한 경우다. 서울-춘천간 고속도로를 이용해서 동홍천까지 간 다음 44번 국도를 이용하면 금새 동해안이다. 현재 동홍천까지 이어져있는 고속도로가 2015년 말 양양까지 이어지면 서울에서 출발한 지 두 시간 내에 동해바다를 볼 수 있게 된다. “심심한데 동해바다나 보고 와서 서울에서 저녁 먹을까?”라는 말을 쉽게 할 수 있는 시절이 곧 도래한다.

동해안 여행의 강자는 여전히 속초다. 설악산을 뒷산으로 하고 동해바다를 바라보고 있기 때문이다. 하지만 영동고속도로가 강릉으로 연결되어 있기에 강릉도 만만찮다. 하지만 서울-양양간 고속도로가 개통되면 속초와 강릉의 패권다툼은 더욱 치열해 질 예정이다. 속초의 명성에 가려 비교적 덜 알려졌지만 고속도로 개통과 함께 새롭게 주목받게 될 양양과 오대산이라는 출중한 산을 끼고 있으면서도 설악의 명성에 눌려 늘 2인자 취급을 받아온 강릉으로 여행을 떠나본다.

설악산은 자타공인 남한에서(우리나라라고 하기에는 금강산이라는 지존이 북에 있다) 가장 화려한 산이다. 설악산을 오르는 길은 크게 세 군데에서 시작한다. 속초시 설악동에서 천불동 계곡을 이용하는 길과, 인제군 용대리에서 백담사 계곡을 이용하는 법, 그리고 양양군 오색리에서 시작되는 오색약수에서부터 오르는 길이다. 이중 가장 빠른 시간에 설악산 정상인 대청봉에 오르는 방법이 바로 오색약수에서 오르는 길이기에 많은 이들이 설악을 오를 때 이곳에서 출발한다. 즉, 설악산은 속초의 상징인 동시에 인제와 양양의 상징이기도 하다.

위에 열거한 모든 곳을 단 하루 만에 즐길 수 있다. 동해안은 그만큼 가까이 다가와 있다. 서울을 기준으로 아침에 출발해 한계령을 넘어 오색약수 한바가지 마신 후, 송천리 떡마을에서 떡으로 허기를 달랜 뒤, 물치항에서 회나 해물탕, 혹은 도루묵탕으로 점심을 먹을 수 있다. 남쪽으로 이동해서 선교장을 둘러본 후 경포해수욕장이나 안목해변에서 동해바다를 즐기고, 저녁에 테라로사나 다른 근사한 커피숍에서 커피한잔으로 여행을 마무리 한 뒤 영동고속도로를 이용해 귀경하면 멋진 하루 여행이 될 수 있다. 그럼, 저녁식사는? 강릉시 교동에 위치한 이미 맛집으로 유명한 '교동반점'의 짬뽕 한 그릇! 국내 최고수준의 짬뽕맛을 볼 수 있다.

하루여행의 일정이 너무 빡빡하다거나 먼 길 왔는데 더 여유롭게 즐기고 싶다면, 바다가 보이는 멋진 펜션에서 하루를 묵으면 밤바다라는 동해안의 또 다른 매력에 빠질 수 있다. 욕심을 조금 더 부릴 수 있다면, 라브리공동체에 일주일간 혹은 열흘간 공동체생활을 경험하며 인근 지역을 즐긴다면…… 이보다 더 좋을 수는 없다.